Edith Stein nació en Breslau (actual Polonia) el 12 de octubre de 1891, en el seno de una familia judía. Fue la pequeña de once hijos. Su padre murió cuando ella tenía tan solo dos años. Desde entonces, su madre se hizo cargo, con gran valentía, del negocio familiar. Mujer fuerte y de profunda fe, supo transmitir a sus hijos el valor de la responsabilidad en el trabajo y la sensibilidad a las necesidades del prójimo.

Un momento crucial en su proceso de búsqueda fue el encuentro con la obra Investigaciones lógicas del filósofo Edmund Husserl. En adelante, el padre de la fenomenología se convirtió en su maestro.

«Acabo de mencionar el principio más elemental del método fenomenológico: fijar nuestra atención en las cosas mismas. No interrogar a teorías sobre las cosas, dejar fuera en cuanto sea posible lo que se ha oído y leído y las composiciones de lugar que uno mismo se ha hecho, para más bien acercarse a las cosas con una mirada libre de prejuicios y beber de la intuición inmediata». Estructura de la persona humana.

Como ayudante de Husserl, profesor de la cátedra de filosofía de la universidad de Friburgo, se dedicó a ordenar los escritos del filósofo, así como a iniciar en el pensamiento fenomenológico a los nuevos alumnos. Intentó obtener la cátedra universitaria en 1919 y, pese a su brillante expediente, fue rechazada por ser mujer.  En 1930-1931, fue nuevamente apartada su candidatura debido a su estirpe judía.

Dos acontecimientos marcaron de manera definitiva su largo proceso de conversión al cristianismo. En primer lugar, le impactó la actitud esperanzada y serena de la esposa de Adolf Reinach, ante la muerte de este en la guerra. Reinach había sido uno de los grandes amigos de Edith, al que profesaba una admiración sincera por su afabilidad y serenidad.

«Por primera vez vi palpablemente ante mí a la Iglesia nacida de la pasión redentora de Cristo en su victoria sobre el aguijón de la muerte. Fue el momento en que se quebró mi incredulidad, palideció el judaísmo y apareció Cristo: Cristo en el misterio de la cruz».

El segundo acontecimiento que influyó decisivamente en su espíritu fue el encuentro con la palabra transformadora  de Teresa de Jesús en el Libro de la Vida.  La Verdad que traslucía la vida y experiencia de la Santa de Ávila la impulsó a estudiar con auténtica pasión los fundamentos de la doctrina católica y a pedir el bautismo.

Inmersa en una serena felicidad, la única sombra que se cernía sobre este «gozoso descubrimiento» era tener que comunicárselo a su madre. Con la sobriedad que la caracterizaba, Edith se arrodilló ante ella y, con mansedumbre y firmeza, le confesó: «Madre, soy católica». La única respuesta fue el llanto, inesperado para Edith, pues nunca antes había visto llorar su madre. Fue un duro golpe para toda su familia, que no podían comprender esta decisión. A Edith le resultaba doloroso causar sufrimiento a su madre con su conversión al catolicismo. Sin embargo, no podía resistir a la fuerza de la llamada que brotaba desde lo más hondo de su ser. Durante el medio año que todavía siguió en la casa familiar de Breslau, solía acompañarla a la sinagoga para ofrecerle este pequeño consuelo.

De 1923 a 1931, ejerció como profesora de alemán en el Instituto y Escuela de Magisterio de las Dominicas de Sta. Magdalena de Espira. Su labor educadora puso de manifiesto sus extraordinarias dotes pedagógicas, plasmadas en numerosas conferencias y escritos. En ellas también encontramos su lucha por ver reconocidos los derechos de la mujer. Simultáneamente, continuó con sus investigaciones en el campo de la filosofía. Escribió Acto y potencia, tradujo al alemán la obra tomista Sobre la verdad, así como cartas y diarios del cardenal Newman.

En 1932, obtiene una plaza docente en el Instituto Germánico Superior de Pedagogía Científica de Münster. Ya se respiraba en el ambiente social un fuerte antisemitismo, por lo que se vio obligada a abandonar la enseñanza. Frente a toda la barbarie que intuía aproximarse, apeló al papa Pío XI. Le pidió que escribiera una encíclica en favor de los judíos perseguidos, para que cristianos y judíos formaran un frente común contra la cruel política nazi.

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